A ciência da procrastinação

“Por que eu não fiz isso quando ainda tinha tempo?” – Seja declarando impostos, cumprindo um prazo no trabalho ou limpando o apartamento antes de uma visita familiar, a maioria de nós já se perguntou por que tendemos a adiar certas tarefas, mesmo diante de consequências desagradáveis. Por que tomamos decisões que são prejudiciais para nós — contra nosso melhor conhecimento? Esse é justamente o enigma da procrastinação. A procrastinação, o atraso deliberado, mas em última análise prejudicial, de tarefas, não está apenas prejudicando a produtividade, mas também tem sido associada a uma série de problemas de saúde mental. Então, certamente vale a pena perguntar por que esse fenômeno tão falado tem tanto controle sobre nós – e o que ele realmente é.

“Procrastinação é um termo guarda-chuva para diferentes comportamentos”, diz o neurocientista computacional Sahiti Chebolu, do Instituto Max Planck de Cibernética Biológica. “Se quisermos entendê-la, precisamos diferenciar seus vários tipos.” Um padrão comum é que falhamos em nossas próprias decisões: podemos, por exemplo, reservar uma noite para a declaração de impostos, mas quando chega a hora de assistimos a um filme. Algo mais está a acontecer quando não nos comprometemos com um momento em primeiro lugar: podemos estar à espera das condições certas. Os possíveis padrões de procrastinação são inúmeros: de começar tarde a abandonar uma tarefa no meio do caminho, Chebolu classificou todos eles e identificou possíveis explicações para cada um: julgar mal o tempo necessário ou proteger o ego de possíveis fracassos são apenas dois deles.

O cérebro míope

Essa classificação pode realmente ajudá-lo a fazer as coisas? Chebolu está convencido de que uma compreensão matematicamente precisa do mecanismo em jogo é o primeiro passo para enfrentá-lo. Ela enquadra a procrastinação como uma série de decisões temporais. O que acontece exatamente, por exemplo, quando agendamos nossa declaração de imposto de renda para sexta-feira à noite, mas depois sucumbimos às tentações de um serviço de streaming? Uma maneira de pensar na tomada de decisões é que nosso cérebro soma todas as recompensas e penalidades que esperamos ganhar com os comportamentos alternativos: assistir a um filme ou fazer a papelada irritante. Naturalmente, ele escolhe o curso de ação que promete ser mais agradável no geral.

Mas será que a diversão de uma noite de cinema supera o desânimo com uma pesada penalidade por falta de registro? Há um detalhe importante: as consequências em um futuro distante são menos ponderadas pelo cérebro em sua soma de resultados positivos e negativos. Até certo ponto, isso é normal e até útil; Afinal, o futuro mais distante é necessariamente repleto de incertezas. “Só quando damos um valor excessivo às experiências no presente e não o suficiente às que estão mais à frente”, explica Chebolu, “tal política de tomada de decisão torna-se rapidamente desadaptativa”.

Tanto pela teoria. Para estudar a procrastinação na vida real, Chebolu mergulhou em grandes conjuntos de dados fornecidos pela Universidade de Nova York. Os dados mostraram um registro de alunos que foram obrigados a participar de um determinado número de horas de experimentos ao longo de um semestre. Alguns se livram da tarefa imediatamente; outros distribuíram-no uniformemente ao longo de várias semanas – e, com certeza, outros ainda se esquivaram até que fosse quase tarde demais. Chebolu fez simulações para reproduzir seu comportamento. Quais explicações, ela perguntou, seriam mais capazes de explicar diferentes padrões de procrastinação?

Pode ser tentador colocar a culpa na preferência do nosso cérebro por atividades imediatamente recompensadoras. Mas há definitivamente mais em jogo: para cada padrão de como os estudantes de Nova York adiaram sua tarefa, Chebolu encontrou várias explicações possíveis. “A incerteza é outro fator importante na procrastinação”, ressalta. Isso pode ser a falha em prever quanto tempo precisaremos para desenterrar todos os recibos de despesas dedutíveis. Mas a incerteza também pode significar falta de confiança em nossas próprias habilidades ou duvidar se a tarefa nos ajuda a alcançar nossos objetivos.

Chebolu está confiante de que entender a procrastinação como uma série de decisões temporais e detectar onde e por que geralmente tomamos um rumo errado pode informar as intervenções: se você descobrir, por exemplo, que seu cérebro é um pouco tendencioso demais para a gratificação instantânea, dar a si mesmo recompensas de curto prazo pode ajudar. Aqueles que tendem a subestimar o tempo necessário para seu trabalho rude poderiam tentar estabelecer metas de tempo. E se você se encontrar abandonando suas tarefas rapidamente, você pode querer evitar ambientes de distração.

Não importa em qual categoria de procrastinação você se encaixa (e quase certamente cai em algumas delas às vezes): não, você não é apenas preguiçoso. Reconhecer isso e perdoar-se por procrastinar no passado é um bom primeiro passo para mais produtividade.