Uma noite sem dormir pode reverter rapidamente a depressão por vários dias

Agora, os neurobiólogos da Universidade Northwestern são os primeiros a descobrir o que produz esse efeito de soco. Em um novo estudo, os pesquisadores induziram privação de sono leve e aguda em camundongos e, em seguida, examinaram seus comportamentos e atividade cerebral. Não só a liberação de dopamina aumentou durante o período de perda aguda de sono, a plasticidade sináptica também foi aumentada – literalmente religando o cérebro para manter o humor borbulhante pelos próximos dias.

Essas novas descobertas podem ajudar os pesquisadores a entender melhor como os estados de humor transitam naturalmente. Também poderia levar a uma compreensão mais completa de como os antidepressivos de ação rápida (como a cetamina) funcionam e ajudar os pesquisadores a identificar alvos anteriormente desconhecidos para novos medicamentos antidepressivos.

A pesquisa será publicada online nesta quinta-feira (2) na revista Neuron. O pós-doutorando Mingzheng Wu é o primeiro autor do artigo, e a professora Yevgenia Kozorovitskiy é a autora correspondente.

“A perda crônica de sono é bem estudada, e seus efeitos prejudiciais uniformemente são amplamente documentados”, disse Kozorovitskiy. “Mas a perda de sono breve – como o equivalente a um aluno puxar uma noite inteira antes de um exame – é menos compreendida. Descobrimos que a perda de sono induz um potente efeito antidepressivo e reconecta o cérebro. Este é um lembrete importante de como nossas atividades casuais, como uma noite sem dormir, podem alterar fundamentalmente o cérebro em apenas algumas horas.”

Especialista em neuroplasticidade, Kozorovitskiy é professor associado de neurobiologia e professor de Irving M. Klotz na Faculdade de Artes e Ciências Weinberg da Northwestern.

Sinais de perda de sono

Os cientistas sabem há muito tempo que perturbações agudas no sono estão associadas a estados mentais e comportamentos alterados. Alterações do sono e dos ritmos circadianos nos pacientes, por exemplo, podem desencadear mania ou, ocasionalmente, reverter episódios depressivos.

“Curiosamente, as mudanças no estado de humor após a perda aguda de sono parecem tão reais, mesmo em indivíduos saudáveis, como experimentado por mim e por muitos outros”, disse Wu. “Mas os mecanismos exatos no cérebro que levam a esses efeitos permaneceram mal compreendidos.”

Para explorar esses mecanismos, Kozorovitskiy e sua equipe desenvolveram um novo experimento para induzir a perda aguda de sono em camundongos que não tinham predisposições genéticas relacionadas a transtornos de humor humanos. A configuração experimental precisava ser suave o suficiente para evitar causar estresse substancial para os animais, mas apenas desconfortável o suficiente para evitar que os animais adormecessem. Após uma noite sem dormir, o comportamento dos animais mudou para se tornarem mais agressivos, hiperativos e hipersexuais, em comparação com os controles que experimentaram uma noite de sono típica.

Usando ferramentas ópticas e codificadas geneticamente, os pesquisadores mediram a atividade dos neurônios dopaminérgicos, que são responsáveis pela resposta de recompensa do cérebro. E descobriram que a atividade foi maior nos animais durante o breve período de perda de sono.

“Estávamos curiosos sobre quais regiões específicas do cérebro eram responsáveis pelas mudanças comportamentais”, disse Kozorovitskiy. “Queríamos saber se era um sinal grande e transmitido que afetava todo o cérebro ou se era algo mais especializado.”

Sinal especializado

Kozorovitskiy e sua equipe examinaram quatro regiões do cérebro responsáveis pela liberação de dopamina: córtex pré-frontal, núcleo accumbens, hipotálamo e estriado dorsal. Depois de monitorar essas áreas para liberação de dopamina após a perda aguda de sono, os pesquisadores descobriram que três das quatro áreas (córtex pré-frontal, núcleo accumbens e hipotálamo) estavam envolvidas.

Mas a equipe queria restringir ainda mais os resultados, então eles silenciaram sistematicamente as reações de dopamina. O efeito antidepressivo desapareceu apenas quando os pesquisadores silenciaram a resposta dopaminérgica no córtex pré-frontal medial. Em contraste, o núcleo accumbens e o hipotálamo parecem estar mais envolvidos nos comportamentos de hiperatividade, mas estavam menos ligados ao efeito antidepressivo.

“O efeito antidepressivo persistiu, exceto quando silenciamos as entradas de dopamina no córtex pré-frontal”, disse Kozorovitskiy. “Isso significa que o córtex pré-frontal é uma área clinicamente relevante na busca de alvos terapêuticos. Mas também reforça a ideia que vem se construindo no campo recentemente: os neurônios dopaminérgicos desempenham papéis muito importantes, mas muito diferentes no cérebro. Eles não são apenas essa população monolítica que simplesmente prevê recompensas.”

Neuroplasticidade aumentada

Enquanto a maioria dos comportamentos (como hiperatividade e aumento da sexualidade) desapareceu dentro de algumas horas após a perda aguda de sono, o efeito antidepressivo permaneceu por alguns dias. Isso sugeriu que a plasticidade sináptica no córtex pré-frontal poderia ser aumentada.

Quando Kozorovitskiy e sua equipe examinaram neurônios individuais, descobriram exatamente isso. Os neurônios no córtex pré-frontal formaram minúsculas saliências chamadas espinhos dendríticos, características altamente plásticas que mudam em resposta à atividade cerebral. Quando os pesquisadores usaram uma ferramenta codificada geneticamente para desmontar as sinapses, ela reverteu o efeito antidepressivo.

Evoluindo para evitar predadores?

Embora os pesquisadores não entendam completamente por que a perda de sono causa esse efeito no cérebro, Kozorovitskiy suspeita que a evolução esteja em jogo.

“Está claro que a privação aguda de sono está de alguma forma ativando um organismo”, disse Kozorovitskiy. “Você pode imaginar certas situações em que há um predador ou algum tipo de perigo em que você precisa de uma combinação de função relativamente alta com uma capacidade de atrasar o sono. Acho que isso pode ser algo que estamos vendo aqui. Se você está perdendo o sono rotineiramente, então diferentes efeitos crônicos se estabelecem em que será uniformemente prejudicial. Mas, de forma transitória, você pode imaginar situações em que é benéfico estar intensamente alerta por um período de tempo.”

Kozorovitskiy também adverte as pessoas a não começarem a puxar as noites todas, a fim de iluminar um clima azul.

“O efeito antidepressivo é transitório e sabemos da importância de uma boa noite de sono”, disse. “Eu diria que é melhor você ir à academia ou fazer uma boa caminhada. Esse novo conhecimento é mais importante quando se trata de combinar uma pessoa com o antidepressivo certo.”