Nos últimos 20 anos, os neurocientistas têm analisado como o cérebro reage às emoções. “Estamos começando a entender o que acontece no momento da percepção de um estímulo emocional”, explica a Dra. Olga Klimecki, pesquisadora do Centro Suíço de Ciências Afetivas da UNIGE e do Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen, que é a última autora deste estudo realizado como parte de um projeto de pesquisa europeu co-dirigido pela UNIGE. “No entanto, o que acontece depois permanece um mistério. Como o cérebro muda de uma emoção para outra? Como ele retorna ao seu estado inicial? A variabilidade emocional muda com a idade? Quais são as consequências para o cérebro da má gestão das emoções?”
Estudos anteriores em psicologia mostraram que a capacidade de mudar emoções rapidamente é benéfica para a saúde mental. Por outro lado, as pessoas que são incapazes de regular suas emoções e permanecem no mesmo estado emocional por um longo tempo estão em maior risco de depressão. “Nosso objetivo era determinar qual traço cerebral permanece após a visualização de cenas emocionais, a fim de avaliar a reação do cérebro e, acima de tudo, seus mecanismos de recuperação. Nós nos concentramos nos idosos, a fim de identificar possíveis diferenças entre o envelhecimento normal e patológico”, diz Patrik Vuilleumier, professor do Departamento de Neurociências Básicas da Faculdade de Medicina e do Centro Suíço de Ciências Afetivas da UNIGE, que co-dirigiu este trabalho.
Nem todos os cérebros são criados iguais
Os cientistas mostraram aos voluntários clipes curtos de televisão mostrando pessoas em estado de sofrimento emocional – durante um desastre natural ou situação de angústia, por exemplo – bem como vídeos com conteúdo emocional neutro, a fim de observar sua atividade cerebral usando ressonância magnética funcional. Primeiro, a equipe comparou um grupo de 27 pessoas com mais de 65 anos de idade com um grupo de 29 pessoas com idade em torno de 25 anos. O mesmo experimento foi então repetido com 127 idosos.
“As pessoas mais velhas geralmente mostram um padrão diferente de atividade cerebral e conectividade das pessoas mais jovens”, diz Sebastian Baez Lugo, pesquisador do laboratório de Patrik Vuilleumier e primeiro autor deste trabalho. “Isso é particularmente perceptível no nível de ativação da rede de modo padrão, uma rede cerebral que é altamente ativada em estado de repouso. Sua atividade é frequentemente interrompida por depressão ou ansiedade, sugerindo que está envolvida na regulação das emoções. Nos idosos, parte dessa rede, o córtex cingulado posterior, que processa a memória autobiográfica, mostra um aumento em suas conexões com a amígdala, que processa estímulos emocionais importantes. Essas conexões são mais fortes em indivíduos com altos escores de ansiedade, com ruminação ou com pensamentos negativos.”
Empatia e envelhecimento
No entanto, as pessoas mais velhas tendem a regular suas emoções melhor do que as pessoas mais jovens e se concentram mais facilmente em detalhes positivos, mesmo durante um evento negativo. Mas mudanças na conectividade entre o córtex cingulado posterior e a amígdala podem indicar um desvio do fenômeno normal do envelhecimento, acentuado em pessoas que apresentam mais ansiedade, ruminação e emoções negativas. O córtex cingulado posterior é uma das regiões mais afetadas pela demência, sugerindo que a presença desses sintomas pode aumentar o risco de doença neurodegenerativa.
“É a má regulação emocional e a ansiedade que aumentam o risco de demência ou o contrário? Ainda não sabemos”, diz Sebastian Baez Lugo. “Nossa hipótese é que pessoas mais ansiosas teriam nenhuma ou menos capacidade de distanciamento emocional. O mecanismo de inércia emocional no contexto do envelhecimento seria então explicado pelo fato de que o cérebro dessas pessoas permanece “congelado” em um estado negativo, relacionando o sofrimento dos outros com suas próprias memórias emocionais.
Poderia a meditação ser uma solução?
Seria possível prevenir a demência agindo sobre o mecanismo da inércia emocional? A equipe de pesquisa está atualmente conduzindo um estudo intervencionista de 18 meses para avaliar os efeitos da aprendizagem de línguas estrangeiras, por um lado, e da prática de meditação, por outro. “A fim de refinar ainda mais nossos resultados, também compararemos os efeitos de dois tipos de meditação: mindfulness, que consiste em ancorar-se no presente, a fim de se concentrar nos próprios sentimentos, e o que é conhecido como meditação ‘compassiva’, que visa aumentar ativamente as emoções positivas em relação aos outros”, acrescentam os autores.
Esta investigação faz parte de um grande estudo europeu, MEDIT-AGEING, que visa avaliar o impacto de intervenções não farmacológicas para um melhor envelhecimento.